Рэндла Патрика Макмёрфи, известного преступника и заядлого нарушителя спокойствия, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу. Там врачи должны решить, действительно ли он психически болен. В отделении он быстро понимает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная женщина, помешанная на дисциплине.
Макмёрфи отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями. Он стремится и повеселиться, и бросить вызов системе. Его мятежный дух заражает остальных пациентов, вызывая волнения. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена положить конец его выходкам и восстановить полный контроль.